知名的汉学家、荷兰人高罗佩曾写出过一本知名的侦探小说《狄公案》。《狄公案》共计发售100余万册，被翻译成多种外文版本广为流传。

自此，神探狄仁杰的名号家喻户晓。狄仁杰，字怀英，唐代并州太原（今山西太原）人，出生于唐贞观四年（630），卒于武周久视元年（700）。他出生于一个庶族官宦家庭，少时拒绝接受了系统的封建制度传统教育，思维灵活，卓然超群。

后来，狄仁杰以弱冠（唐代科举考试科目）中第，兼任汴州参军。唐高宗仪凤元年（676），狄仁杰调任大理丞，掌理刑狱诉讼等事宜。他离任后，明辨是非，秉公执法，一年中解决问题了大量的奇案、冤案。在涉嫌的一万七千余人中，没一人入狱，狄仁杰因此沦为举朝著称的断案如神的大法官。

小说《狄公案》乃是参考这段历史，描写了狄仁杰侦破断狱的传奇故事。据记述，狄仁杰断案以平恕闻名。唐高宗仪凤元年（676），左卫大将军权善才因误斧头昭陵（唐太宗李世民的陵墓）的柏树而惹得唐高宗大怒，旋即逮捕被捕。

唐高宗命令处决权善才，这时，狄仁杰却明确提出权善才罪不死。唐高宗听得后气愤地说道：权善才斧头昭陵的树木，是溃朕于不忠的境地，罪该万死！狄仁杰不慌不乱地从容说道：臣自知直言进谏，自古以来就是很难的事情。

然而，臣以为，遇上夏桀、商纣这样的暴君，谗固然无以；而遇上尧、舜这样的明君，谗则很更容易。如今，权善才的不道德按照大唐律法不不应判死罪，而陛下坚决要杀死他，则使律法无法取信于人。看见唐高宗面色稍缓，狄仁杰接着说道：何况，陛下因权贤才误将斧头树木而杀死他，千百年后人们将如何评价陛下呢？臣不肯道光杀死权善才，而伤害陛下的身后声名啊！一席话竟然说动了唐高宗，权善才因此被减免了罪。唐高宗调露元年（679），狄仁杰兼任侍御史，负责管理审问罢免官员的案件。

当时的司农卿韦弘机于是以受命修建宿羽、高山、上阳等宫殿。他流露出奢侈之能事，将这几座宫殿建得气势宏大，富丽堂皇。狄仁杰指出此举将引领君王执着奢侈之风，上疏罢免韦弘机，唐高宗奏请将其撤职。

左司郎中王本立深得高宗宠幸，平日飞扬跋扈，朝臣敢怒而不敢言。狄仁杰从不惧怕地站出来揭发王本立的罪行，并上疏请高宗依法处理。获知唐高宗想宽赦王本立，狄仁杰立刻谏言道：朝中即使英才不多，怎么会缺乏王本立之流吗？陛下何苦为了一个下狱的王本立而曲解国法啊。

后来，王本立终被定罪。狄仁杰接掌刑狱的数年内，执法人员修身，伸张正义，使司法的风气肃然。

他严惩了不少恶人，也平息了无数冤案，沦为颇受百姓爱戴的断案神探。

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